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在我国的古代史上由科举中状元的就很不容易，因为他们要苦读诗书，要通过多次考试。而由状元担任宰相的也不太多，北宋时期的吕蒙正就是这样的一个，由状元而任宰相，而且一生中三次出任宰相，这样的人就更少了。吕蒙正一生奋斗的经历，用今天的话说，还是很励志的。
吕蒙正（公元944年―1011年），字圣功，河南洛阳人，出身官僚家庭。据《宋史?吕蒙正传》记载，他的祖父吕梦奇是户部侍郎，父亲吕龟图是起居郎。虽说应该是出身官僚家庭，但吕蒙正却一点儿也没沾上父亲的光。因为他父亲妻妾多，关系不好，而吕龟图听信了小妾的谗言，与嫡妻刘氏不和，竟然一怒之下，把刘氏及幼小的儿子吕蒙正赶出了家门。母子俩因而流落在外，生活穷困窘迫，刘氏决计不再婚嫁，要带着儿子努力奋斗。幼年的吕蒙正非常懂事，在极为艰难的处境下发愤苦读，决心凭借自己的努力，实现梦想。
吕蒙正的机遇还是不错的，他正处在北宋的初期。开宝九年（976年）宋太祖赵匡胤突然去世，他的弟弟赵匡义抢先继位，这就是宋太宗。这兄终弟及的做法打破了那子继父位的传统惯例，朝野上下，议论纷纷。宋太宗的继位成为了当时舆论的焦点。为了巩固自己的权位，宋太宗采取了一系列的办法，其中一项就是开科取士，以培植自己的官员队伍。太平兴国二年（977年）在宋太宗的主持下，举行了科举考试，而且扩大了规模，一次考试竟录取了500名进士。数量之多，史无前例。而在这考试中，吕蒙正崭露头角，荣获了第一名，成为了响当当的状元。
对这批进士，宋太宗是特别重视的，因为是他登基后亲自主持的，而对这状元吕蒙正就更有特别的印象，于是就授予他监丞、升州通判的官职，赐钱二十万，允许他如遇到不利民生的事情，可以直接向皇帝报告。一时间，吕蒙正受到特殊对待。此后也官运亨通，在不太长的时间内竟然升任为宰相。
史书对吕蒙正的评价是：“蒙正质厚宽简，有重望，以正道自持，遇事敢言。每论时政，有未允者，必固称不可。”这意思是吕蒙正为人厚道而宽容，有很高的名望，以坚守正道来要求自己。遇到事情时敢于出来讲话，每次讨论时政，只要有不公正的，他一定反对。
能坚持己见，不阿谀奉承，不见风使舵，不随波逐流，这是吕蒙正的一个特点，也就是说他襟怀坦白，为人刚正。
有一年，正月十五元宵佳节，宋太宗设夜宴招待群臣。宴会厅里，张灯结彩，灯火辉煌，好一派太平盛世的景象。酒过三巡之后，宋太宗兴奋起来。他还没等到大臣们歌功颂德，就情不自禁地便自我吹嘘起来了。他颇为自豪地对大臣们说：“五代的时候，民不聊生，周太祖率军队从邺地归来，百姓又遭到了劫掠。那时候，地上有火灾，天上有彗星，看到这情况的人没有不惊慌恐惧的，人们纷纷议论说天下难有太平的时日了。可是自朕执政以来，万事和谐，没什么乱象。朕常感念这是上天的赐福。不过，现在国家安定，人民富庶，朕才觉得国家的安定与混乱，全在于人，而不在于天啊！”
宋太宗得意扬扬地说了一番之后，很想得到群臣的附和，可是大臣们听了以后，心中却不是滋味。心想作为一国之君，哪能这么骄傲自满呢？现在真是太平盛世，一点危机也没有吗？因而谁也没有开口，大家在沉思着。宴席上的气氛一时间显得非常尴尬。
就在这时候，吕蒙正站了起来。他离开座位，走到宋太宗的面前，恭敬而严肃地启奏说：“陛下所在之处，各种人才和物产都汇聚于此，所以显得十分繁华、富庶。可是城外不远的地方，我就看到，因为冻饿而死的人也不少呀，不全是像京城里这样的情形。希望陛下从身边的近处也能看到远处，这才是天下百姓的福气啊！”
吕蒙正的这番话如同给宋太宗当头浇了盆冷水，他心里生气极了，顿时就变了脸色，没有再说一句话。
看着这情况，群臣都为吕蒙正捏着一把汗，可是吕蒙正却不慌不忙，他一脸正气地回到座位上。他的做法得到了同僚们的钦佩，都称赞他刚正不阿。
在用人上也是如此，他从不屈从皇上的意见，总是坚持自己正确的看法。有一次宋太宗要派人出使朔方，就让宰相物色人选，皇帝的要求是要有才干，能胜任这次使命。吕蒙正很快就向宋太宗推荐自己认为合适的一个人，可是宋太宗对这人有成见，并没有接受。几天过去后，宋太宗又让吕蒙正再推荐人，吕蒙正依然推荐的是那个人。宋太宗很不高兴，心想，除了这人以外，难道朝中就没有人才了吗？因此还是没有批准。当皇帝再次要求他推荐时，吕蒙正还是坚持自己的意见。对此，宋太宗很不满意，他当着其他大臣的面激动地责备吕蒙正说：“你怎么就这样固执呢？”
吕蒙正心情也很激动，他说：“不是臣固执，而是您没有体谅到臣的良苦用心。我反复考虑这个人完全可以胜任这一使命，其他的人都比不上，所以才再三推荐。我不想因为迎合陛下的心意，而使国家受到损失啊！”看着君臣那激动的样子，身旁的大臣一句话都不敢说。
宋太宗退朝以后，很有感慨地对身边人说：“这吕蒙正的气量真是我不如的啊！”他终于接受了吕蒙正推荐的人，事后证明这个人确实能干，很好地完成了任务。
在封建时代，皇帝的权力至高无上，作为臣子，谁敢得罪皇帝呢？而吕蒙正却从不屈从皇帝，所以大臣们无不佩服。其实，吕蒙正敢于说话是冒着极大的风险的。只有不计自己的安危得失，不考虑为此要付出的代价，甚至遭到贬黜、罢官，才能这样敢谏敢言。
吕蒙正的刚直无私，也体现在其他的事情上。
从前，在卢多逊担任宰相的时候，他的儿子刚刚出仕就被授予水部员外郎的官职，这样就开了一个先例，对宰相的子弟会授予较高的职位。吕蒙正当上宰相以后，也该他的儿子授予同等级别的官职了。作为家长一般来说自是求之不得的。儿子封高官并非自己特殊，也是按先例来办，似乎没有什么不妥。但是吕蒙正却上奏说：“臣出身进士，刚入仕途时仅授为九品京官。现在天下有才能的人，有的终身隐居于山林，没有得到朝廷丝毫俸禄的也不在少数。臣的儿子刚刚成年，就获高位，恐怕会遭到上天的谴责。因此请求以臣刚出仕时的九品官职授给他。”从吕蒙正开始，宰相的儿子就只授给九品京官，后来就成为了法定的制度。 一个父亲，不为儿子求高官，而是要求皇帝对自己儿子降职授官，这在当时官场是极为难得的。
由于吕蒙正敢于直言，又得到皇帝的信任，吕蒙正在朝中的威望越来越高，有的人就想通过他谋求职位或升迁官职，遇到这种事，他总是巧妙地予以回绝。有一次，有人向他献上一面古镜，说这古镜非常奇特，能照见方圆二百里范围内的东西。吕蒙正一点儿也不好奇，他笑了笑对来人说：“我的脸盘也就不过一个碟子那么大，哪用得上这种照得到二百里的好镜子哩！”来人只好懊丧地走了。
还有一次，有人要送一个古砚给他，当着吕蒙正的面，来人取出古砚，呵上一口气，砚台上马上渗出了水，就可以研墨。看着这神奇的古砚，吕蒙正却无动于衷，他淡淡一笑说：“即使能呵出一担水，又能值几何钱呢？”送古砚的人显得非常尴尬。就这样那些想通过他求官、升官的人，便不敢再上门了。
吕蒙正律己严格，对人却宽厚。当他初任宰相时，很年轻，只有42岁，因此有的人就很不服，有的甚至嫉妒他。有一次，当他进入朝堂时，有人在帘子后面议论他说：“这小子竟然也是参政？”语气很是不屑。但吕蒙正好似没有听见，头也不回地就走过去了。和吕蒙正一起同行的官员，听了这话很是气愤，觉得对宰相也太不尊重了，便要查出说这话的人究竟是谁。吕蒙正赶忙制止说：“不要查呀，查出来，我一辈子也会忘不了，还是不知道为好，不知道会有什么损失呢！”
官员们都佩服他的度量，真是不记人之过。
对他人如此，对家人就更是这样。当年他父亲听信小妾的挑拨，一怒之下，竟将幼年的吕蒙正与其生母一起逐出家门，使他们备尝苦辛。然而当吕蒙正当官以后，他不计前嫌，仍然把父亲接到家里，依然很周到地侍奉他，极尽孝道。
人家嫉妒他，他没有放在心上;而面对委屈，他也能处之泰然。因为他认为自己是正确的，就没有必要去反复申辩。有一年，他发现蔡州（今河南汝南县）知州张绅贪污公款，便启奏皇帝撤去了他的官职。这时，就有人向皇帝进谗言说，这是吕蒙正报复啊！因为张绅家境富裕，很有钱，应该是不会贪污的。而吕蒙正当年贫寒之时，曾向张绅借过钱，张绅没有借，因而心存芥蒂。现在吕蒙正当权，便要报复张绅，以此发泄心头之恨。宋太宗一听，觉得说得也还在理。若是这样，便冤枉了张绅，于是改变原来的决定，恢复了张绅的官职。
张绅复职之事，吕蒙正知道以后，依然很平静，他没有去向宋太宗申辩，没有去作任何解释。他觉得真的就假不了，时间久了，自然会水落石出的。
到了淳化二年（公元991年），吕蒙正终因直言而获罪，被罢免了宰相，他没有当政了。这时朝廷在重新考察官吏时，发现了张绅的劣迹，确实贪污了公款。宋太宗便又下令，将张绅贬为绛州（今山西新绛县）团练副使。事实证明，当年吕蒙正对张绅的处理是正确的，决非是挟私报复。
两年后，吕蒙正又出任宰相，宋太宗召见他，和他谈话时，又说起了张绅这件事。皇帝想，吕蒙正一定会表白自己的委屈，一定会感谢为他恢复了名誉。然而吕蒙正既没有表白自己从前判断正确，也没有表示对皇上的感谢。他什么也没说，对这过去了的事提也没提，好像这件事从来没有发生过一样。
吕蒙正就是这样地对待他人，所以人们赞扬他为人正直。也正因如此，他得到皇帝的信任。晚年吕蒙正退休之后，定居洛阳。大中祥符年间，宋真宗（宋太宗已过世，其子继位）在东封泰山，西祀汾阳，拜祭宋太宗的陵墓之后，在经过洛阳时，两次到吕蒙正家中看望。当他谈到要选用人才时，诚恳地问吕蒙正道：“您的几个儿子中，哪一个堪当重用呢？”想从吕蒙正的儿子中挑选人才。吕蒙正很认真地回答说：“不瞒您说，臣的几个儿子都不堪重用，但有个侄子叫吕夷简，还是宰相之才，他现在在颖州（今安徽阜阳）任推官，倒是可以重用的。”宋真宗接受了这一推荐，后来吕夷简确实不错，也成为了宋代的一位名相。
对出使朔方使者和吕夷简的推荐，就可以看出吕蒙正很有知人之明，这种事例就多了。有一位朋友叫富言，与吕蒙正常有来往，富言对吕蒙正的学识、为人都很敬佩，很想把儿子带给吕蒙正看看，看能否造就？有一次，富言趁机会对吕蒙正说：“我的儿子已经十多岁了，很想送到书院来读书，您看怎么样？”吕蒙正很痛快地就答应了，让富言把儿子带过来看一看。
富言把儿子带来了，吕蒙正一看，非常惊讶。他兴奋地对富言说：“这小孩了不得呀！他将来的名位会和我一样，而且他的功勋会远远地超过我。”他很高兴地就让这孩子和自己几个儿子一起读书。这孩子确实超群，他叫富弼，后来两次担任宋朝的宰相，也是宋代的名臣。
吕蒙正于1041年去世，享年68岁，曾封为莱国公，死后赠中书令，谥曰“文穆”。
吕蒙正生活在北宋的初期，社会相对来说比较平静。这样的社会环境，使他没有什么轰轰烈烈的事迹，也没有建立卓越的功勋的机会。然而他刚正不阿，宽厚待人，严格律己的品格却在历史上留下了好的名声，给后人留下了难以磨灭的印象。
