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李贺出身于皇裔贵族之家，严重的社会危机，使得这个家庭很重视对子女的文化教育以及社会责任感的培养，幼年时的李贺便刻苦学习，希望可以修身、齐家、治国、平天下，一展抱负。每天一大早，他就会背锦袋，骑瘦马，由书僮陪着在大街小巷里走，有时会到风景秀丽的郊外，探寻写诗的灵感。他就是这样整天在外闲逛，想到什么好句子，就随时用纸写下来，放进袋子里。黄昏回家后，他再从袋子里找出那些在路上记下来的句子，整理成完整的诗。功不唐捐，他7岁就能做诗，李商隐曾在《李长吉小传》里写道：“长吉细瘦，通眉，长指爪。能苦吟疾书，最先为昌黎韩愈所知。”
元和四年（809年），韩愈在洛阳，李贺往谒。据说，韩愈与皇甫曾一同回访，李贺“总角荷衣”出迎，二人指定题目让李贺写上一篇赋，题目为《高轩过》。李贺文不加点，一气呵成。原诗为：“华裾织翠青如葱，金环压辔摇玲珑。马蹄隐耳声隆隆，入门下马气如虹。云是东京才子，文章巨公。二十八宿罗心胸，元精耿耿贯当中。殿前作赋声摩空，笔补造化天无功。庞眉书客感秋蓬，谁知死草生华风。我今垂翅附冥鸿，他日不羞蛇作龙。”
奉命之作不容易写好，但李贺这首诗先写韩愈、皇甫来访的宏伟气派，接着以无比钦佩的心情写了他们崇高的文名、宽广的胸怀和磊落的人格，最后以满怀喜悦的心情写到二公的来访，使自己绝处逢生，坚信自己日后定能施展抱负。全诗一气呵成而又构思精严，感情真挚、跌宕多姿，受到韩愈、皇甫的赞赏，这竟出自一个年仅7岁的孩童之手，令人难以置信。后来，李贺去洛阳参加河南府试，呈送给韩愈一些自己的诗文，首篇为《雁门太守行》，令韩愈眼前为之一亮。诗曰：“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。角声满天秋色里，塞上燕脂凝夜紫。半院炱炝僖姿，霜重鼓寒声不起。报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”
《雁门太守行》为乐府旧题，诗中主要描写边塞将士在敌人重兵压境形势下英勇战斗的情形，表现其不怕牺牲的英勇气概，充满了爱国主义情怀，全诗意境苍凉、气氛肃杀，语句悲壮，极富艺术感染力。前四句写日落前的情景，“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”是传颂千古的名句，一个“压”字，把敌军人马之众，来势之凶，守军将士处境之艰难，表现得淋漓尽致。
李贺参加河南府试，作组诗《河南府试十二月乐词并闰月》，每月一首，外加闰月一首，共十三首。李贺在命题、立意、炼句等方面皆有新意，为应试诗之上乘佳作。元代的孟P说：“读李长吉《十二月词》，其意新而不蹈袭，句丽而不淫，长短不一，音节亦异。”明代的余光也说：“二月送别不言折柳，八月不赋明月，九月不咏登高，皆避俗法。”可见李贺该组诗力避前人窠臼，苦心孤诣于创新，也因此而获得了考官青睐，乡试获隽，遂于当年冬入京赴礼部试。
据说，元稹也很喜欢李贺的诗。有一天，元稹专门到李贺家里拜访，要跟李贺聊诗谈文，但李贺看见元稹的名帖是“明经”出身，当时重进士轻明经，便不想与他浪费时间，很轻蔑地叫下人传话道：“明经擢弟，何事来见李贺？”元稹在门外等候了半天，等到的却是这句带有侮辱性的话，这话深深刺痛了元稹，于是便怀恨在心，拂袖而去。
光阴荏苒，时过境迁，元和五年（810年），当李贺要考进士时，当年毫无名气、曾做过校书郎的元稹此时已经官运亨通，任礼部郎中，正好管着科举考试。
常言道，不怕得罪君子，就怕得罪小人，尤其是那种假君子真小人，会更令人防不胜防，他们均是打击报复之好手，拈过拿错之良匠。
元稹发现了李贺的名字，便绞尽脑汁，想要从中捣蛋，以报复当年李贺对他的羞辱。最后，终于找到了上奏皇上的理由。李贺父亲名李晋肃，“晋”与进士的“进”同音，这是犯名讳的。于是元稹在金銮殿上向皇帝奏道：“启奏圣上，李晋肃的‘晋’与‘进’同音，这不合乎朝廷的礼法。因此，李晋肃的儿子李贺应取消考试资格。”元稹又强调说：“启奏圣上，应以朝廷的礼法为重！”皇帝就准奏了。这等于说李贺没有通过“政审”，科举考试就免谈了。此事一经传出，整个京城顿时一片哗然（也有人认为此事并非元稹所为）。墙倒众人推，其他考生为了减少竞争对手，也纷纷起哄，最终成为一股难以遏止的倒贺洪流，淋漓尽致地展现了人性自私的一面。
面对如此局面，李贺只好向韩愈求助，请他出面进行干预，缓解这种压力。
韩愈非常欣赏李贺的才华，他不平则鸣，马上写了一篇《讳辩》，为李贺解围。他义正词严地质问：“父名‘晋肃’，子不得举‘进士’;若父名‘仁’，子不得为‘人’乎？”他引经据典，先由避讳的规定说起，继而举例证进行阐释，说明李贺并未违犯条律。最后，韩愈指出，现在一些人诋毁李贺，引申讳法，是借机压制人才！
韩愈的《讳辩》，写得有理有据，痛快淋漓，后来此文被收入《古文观止》，历代为赏。但在当时，不少人是不买账的，结果，李贺虽赴京应举，却遭谗而未能应试。
长安应进士举的失败，对李贺来说是一个沉重的打击，黯然伤神地离开那曾经使他热切向往的京城，骑驴垂帽，怀着悲哀绝望的心情独行在这萧条的古道上，悲从中来，写了一首《出城》：“雪下桂花稀，啼乌被弹归。关水乘驴影，秦风帽带垂。入乡试万重，无印自堪悲。卿卿忍相问，镜中双泪姿。”
唐人以登科为折桂，“雪下桂花稀”，暗喻应进士举失利之~，这又是实景描写，说明时令正是深冬。“啼乌被弹归”，比喻应进士举被人谗毁、中伤之~。前四句写得比较凄凉，有力地烘托了不第而归的悲凉心情。
