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迎神赛会最早的源头可追溯到远古，《周礼·夏司马》就记载了这种性质的“大傩”活动。随着历史的演变，这种载歌载舞的祭祀礼仪，逐渐变化为迎神、敬香等不同主题、内容丰富的活动。
《洛阳伽蓝记》中描绘了一幅长秋寺四月四日出一负佛像的白象场景：辟邪的狮子在前面开路，簇拥的队伍中有吞刀吐火、彩童上索等表演，奇伎异服，文物成行。象停之处，观者如堵……
此后的迎神赛会均按照这种模式繁衍，它的特色都是边行进，边表演，名为娱神而成会，实际上是集娱乐观赏于一体的群众性的文化聚会。这种文化聚会在明清达到了极盛。明代王稚登的《吴社编》，曾就迎神赛会作过综述：
凡神所栖舍，具威仪、箫鼓、杂戏迎之曰会。优伶伎乐，粉墨绮缟，角抵鱼龙之属，缤纷陆离，靡不毕陈，香风花蔼，迤逦日夕，翱翔去来，云屯鸟散，这是会的大概。
主其事的叫“会首”，荒隅小市的叫“助会”，神像过门，士女罗拜，是“接会”、“看会”。会行有数十名手搏者为前驱，这叫“打会”，接着，为“妆会”、“走会”、“舍会”，等等。
迎神赛会包罗万象，杂剧有“虎牢关”、“游赤壁”、“水晶宫”、“采桑娘”等；神鬼有“观世音”、“二郎神”、“钟馗嫁妹”、“西竺取经”等；人物有伍子胥、宋公明、十八学士、十八诸侯等；技术有“傀儡”、“刀门”、“戏马”、“走索”等；缠结有“蓝关亭”、“五云亭”、“锦球门”、“秋千架”等；乐部有“得胜乐”、“清平调”、“双合笙”、“歇拍鼓”等；珍异有“真珠带”、“商金鞍”、“错金兵仗”、“百斤沉香”等；散妆有“打围场”、“平倭队”、“斗蟋蟀”、“采芝仙”等……
迎神赛会，竭尽铺陈之能事。洞庭会中的黄白龙，是裒金银掩鬓为鳞，又用金银指环连为长垣，维之以行。一只燃放的爆竹，要四人才能抬起来。饰征西寡妇的十二姣童，所骑骏马都是珠勒银鞍；按乐的锦衣少年，金铙长笛，连老艺人也自叹不如。
迎神赛会不光铺陈豪华，其器具制作也是惊人的。祭器是用瓜仁垒起的，花石、牲牢、樽壶、俎豆，像雪圃霜林，琼筵玉席。雕檐曲楯，叠架连楣，如黄屋琉璃，光射清旭，却是用麦柴制成的。车仓之谷，则用稻黍，甃为楼观、轩楹、楣牖，动合准绳，光洁澄丽。
迎神赛会上，伎艺更是动人心魄，狮子金目熊皮，两人蒙之，一人戴木面具，装月氏奚奴，持绣球导舞，两人蹲跳按节，若出一体。弄伞的是一架五伞，大伞如屋，一人耍弄，左提右揽，人们看去，只觉他唇端、额上、腕畔都是伞……
王稚登所叙只是明代苏州一地的迎神赛会，但我们从此可以了解到明代的南方城市迎神赛会的一些基本特征。可与之相对比的是清代北方城市天津的迎神赛会，这种由康熙谒天妃宫，民间作百戏以献神娱康熙而得名的“皇会”，自乾隆初期就一直坚持不断，成为天津主要的文化娱乐活动。
可以说，天津一人三月，便每日赛会，光怪陆离，百戏云集。各县大邑，远道而来；泊船之处，无隙可寻；红颜白鬓，迷漫于途；百业停工，交通断绝；辇驾出巡，填塞街巷；连宵达旦，歌舞如狂……
“皇会”名目繁多，令人目不暇接，全盛时期仅“法鼓会”竟达九十多起。略而言之，主要有：法鼓会、八仙会、鲜花会、捷兽会、五虎扛箱会、门幡老会、太平花鼓会、重阁老会、灯牌、接香会、銮驾、黄轿、宝辇、华辇、护辇、请驾会、太狮会、鹤龄会、宝鼎、宝塔会、大乐老会、十不闲会等等。
这些会的成员多由天津附近各乡镇居民、行业中人组成。如清初每年四月初十前后在北京西郊妙峰山天仙娘娘庙表演的“狮子会”，均由北京的“棚匠”组成。由于棚匠善于高空作业，这样的迎神赛会也最耐人看(参看本书《绝技》一文中关于棚匠的记述)。
