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步罡踏斗是斋醮时礼拜星斗、召请神灵的法术。步罡踏斗又名步罡躡纪、步罡履斗、步纲蹑纪、飞罡蹑纪、踏纲步斗等。它是在醮坛上占方丈之地，铺设罡单，罡单以四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）、二十八宿和九宫八卦组成，象征九重之天，高功脚穿云鞋，在罡单上随着道曲，沉思九天，按星辰斗宿之方位，九宫八卦之图，以步踏之，即可神驰九霄，启奏上天。道教的步罡踏斗，是道教斋醮的常行法术，其宗教意义值得探讨。
一、步罡踏斗源于禹步
高功步罡踏斗之步伐，又称为禹步。所谓大禹创行禹步的说法，首见于战国诸子的记载。战国尸佼《尸子·广泽》说：“禹于是疏河决江，十年不窥其家，足无爪，胫无毛，偏枯之病，步不能过，名曰‘禹步’。”《荀子》说：“今羽士作法，步魁罡，即谓禹步也。”《洞神八帝元变经·禹步致灵》记载禹步来源说：相传大禹治水时，至南海之滨，见有鸟禁咒，能令大石翻动，而鸟禁咒时必踩出奇异步伐，大禹遂模仿此步伐，运用于治水之方术。由于此术很灵验，又是大禹模仿创作，人们就称之为禹步。
关于禹步起源的说法，来自于民间的大禹传说，但鸟禁咒能翻动大石一事，似乎并不是虚无缥缈的神话。唐孙光宪《北梦琐言》载：“南方有鹳食蛇。每遇巨石，知其下有蛇，即于石前如道士禹步，其石阞然而转，因得而啖。里人学其法者，伺其养雏，缘树以篾絙缚其巢，鹳必作法而解之。乃铺沙树底，俾足迹所印而仿学之。”这就是民间传说中禹步禁蛇的说法。清纪昀《阅微草堂笔记》卷下载：啄木鸟“能禹步劾禁”，有人“以杙塞其口，而锯平其外，伏草间伺之。啄木返，果翩然下树，以喙画沙若符篆，画毕，以翼拂之，其穴口之杙，铮然拔出如激矢。”明刘元卿《贤弈编》卷四说：“鹤能巫步禁蛇，故食蛇；啄木遇蠢穴，能以嘴画字而成符，蠢鱼自出。……此皆鸟之智者也。”可见禹步来源于鸟之禁咒的民间传说，确乎有自然界的实证。
对于禹步来源的民间传说，道教进行了新的阐释，赋予禹步以天真传授的神圣意义。《太上助国救民总真秘要》说：“禹步者，云大禹治水以成厥功。盖天真授此步诀，以制神召灵，遂因名为禹步耳。……禹步是禹受于太上，而演天罡地纪，出为禹步。”将某种法术托为天真所授，这是道经中常见的说法。《金锁流珠引》卷二还绘有禹步的三步九迹图，声称此图是老君授大禹。《道法会元》卷一百七十二说：禹步的三九之迹，一十二迹，一十五迹，“皆夏禹皇帝以步洪波之间，履步治水，开道役神，功成登真。”关于禹步起源的另一种说法是：“禹步其来甚远，而夏禹得之，因而传世，非禹所以统也。”1此说将禹步的起源推至远古社会，夏朝的开创者大禹也仅是禹步的传人。这种说法更具有古老神秘的色彩。
其实，禹步最早是古代巫师跳神的步伐，巫师以此步召役神灵，因此人们称之为巫步。西汉扬雄《法言·重黎》说：“昔者姒氏治水土，而巫步多禹。”说明汉代已认识到禹步与巫步有关。胡新生《禹步探源》一文认为，禹步起源于春秋时期巫师的跛步，算是对禹步起源的一种阐释。2东汉道教创立以后，禹步成为道教召役神灵的法术。道教承袭巫师的禹步，这里可以列举一条证据。睡虎地秦简《日书》甲种载：“禹步三，勉壹步，呼‘皋！敢告曰：某行无咎！先为禹除道。’”，此禹步用于远行消灾灭咎。东晋葛洪《抱朴子内篇·登涉》载：道士 “往山林中，当以左手取青龙上草，折半置逢星下，历明堂入太阴中，禹步而行，三咒曰：‘诺皋！太阴将军，独开曾孙王甲，勿开外人；使人见甲者，以为束薪；不见甲者，以为非人。’”这是道士入山修道时，为避免百邪虎狼毒虫盗贼的伤害，以禹步劾治鬼魅的法术。皋、诺皋都是呼唤神灵的长啸声。《抱朴子内篇》记载的两种禹步法，一种是先出左足，一种是先出右足，但相同的都是三步，这就是《日书》“禹步三”的沿袭。东晋时禹步法已成为道教法术的大宗，《抱朴子内篇·登涉》说：“凡作天下百术，皆宜知禹步。”《抱朴子内篇·仙药》中亦提到禹步法，说明东晋道教已风行禹步。道教承袭禹步之法，并尊大禹为太极真人。3
二、步罡踏斗为玄机要旨
《抱朴子内篇·仙药》记载早期道教的禹步法说：“禹步法：前举左，右过左，左就右。次举右，左过右，右就左。次举右，右过左，左就右。如此三步，当满二丈一尺，后有九迹。”禹步的三步九迹，是丁字九步，一步七尺，三七二十一尺。这是禹步最基本的步伐。其步先举左足，三步九迹，迹成离坎卦。此法在道教的科书中，称之为三步九迹星纲。《抱朴子内篇·登涉》的禹步法，虽然是先出右足，但同样是三步九迹。禹步经道教行法者的推演，便成九十余种，举足不同，咒诵各异。道经中所见的禹步斗罡有：
七星禹步、三步九迹法、三五迹禹步法、十二迹禹步法、天地交泰禹步法、交乾禹步法。七星罡、七星斗罡、北斗七元罡、禹步九迹罡、禹步九灵斗罡、九凤破秽罡、九凤雷火破秽斗罡、三步丁罡、三五飞步罡、火轮罡、火铃罡、禹步罡、三台罡、三宝罡、遣将罡、神虎罡、交泰罡、交乾步斗罡、既济斗罡、未济斗罡、八卦斗罡、五行相杀罡、五行相生罡、金光范围罡、召出仙灵官将罡、禹王三步九迹罡、朝天奏谒罡、制魔伏怪罡、二十八宿罡、蹑地纪飞天罡法等。
道教如此丰富的禹步罡法，以运用于不同的法术。在道教斋醮科仪中，罡步是与行法相配合的，不同的科仪有不同的罡法，各罡步履路线不同。如水火炼度科仪，高功要步北斗玄枢罡。当代道教常行的铁罐施食科仪，高功的步罡有三宝罡、九凤罡、五常罡、八卦罡等。以当代台湾道教的科仪为例：在禁坛仪中，高功在画有八卦的坛布上步先天斗、后天斗，步具有破秽功能的九凤罡。在炼度科仪中，高功步南斗罡、南北二斗罡。而朝科的演法，高功先后步四正罡，左脚跟点五行斗，步先天八卦罡、后天八卦罡，踏五行斗。
道教的禹步称为步罡踏斗，是因为禹步与星斗崇拜相融汇，使传统的禹步注入了新的内容，这是道教对先秦巫师禹步的继承发展。步罡踏斗的“罡”与“斗”、“纲”皆与星斗有关。罡，又称天罡，指北斗七星的斗柄，即北斗星第五至第七星4；斗，即北斗，因北方有七星聚成斗形，故名北斗。而纲指斗纲，北斗第一魁、第五衡、第七勺三星称为斗纲。道教认为纲是连星，纪是缀星，相合以组成北斗星座。
北斗七星是：一天枢、二天璇、三天玑、四天权、五天衡、六闿阳、七瑶光。古人认为北斗七星各有所指，《晋书·天文志》说北斗七星在太微北，枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳（闿阳）为律，瑶光为星。而在道教的神灵系统中，北斗七星成为崇祀的自然神。南宋路时中《无上玄元三天玉堂大法》卷五说北斗七星是上真：第一太星精名玄枢上真，第二元星精名北台上真，第三真星精名九极上真，第四纽星精名璇根上真，第五罡星精名太平上真，第六纪星精名命机上真，第七关星精名玄阳上真。道教称北斗七星为七
道教的北斗崇拜，衍生出修行的的斗法。暗喻正一之法的金锁流珠5，论述了与禹步相关联的斗法。《金锁流珠引》卷五记载的斗法有：“衣斗、履斗、飞斗、戴斗、顺斗、倒斗、反斗、横斗、低斗、逆斗、昂斗、坐斗、行斗、卧斗、指斗、魒斗、务斗、魁斗、刚斗、柔斗、阴斗、阳斗、邪斗、正斗、收斗、捕斗、诛斗、禁斗、弘斗等法。并以禹步相添，正行正一之法，立能兴动风雨，天地顺心。”道教如此丰富的斗法，具有北斗崇拜的特征。例如所谓卧斗，是在睡卧之际，存想七星在身，使魂魄不走，万炁归宫，则外邪不敢干试。履斗、戴斗又称为戴履斗，所谓戴履斗，是头上戴斗，足下踏斗，此法用于驱邪。《道法会元》卷二百五十记载九种斗名：飞斗、灵升斗、击魁斗、出斗、入斗、合纬斗、披斗、指罡斗、豁落斗，此九斗皆不离北斗，并要依式步罡。道教认为出入斗中，身强炁盛，延年益算，万邪皆避。
道教的禹步承袭先秦禹步祛灾的功能，并进一步融入了神仙信仰的内容。《金锁流珠引》卷二说：“禹步，求长生、克灾害等用之。”《金锁流珠引》卷五说：“能知三五禹步之宗门，即入长生不死之道，此法妙秘，不传非人。”《无上玄元三天玉堂大法》卷二十五《三五步罡法》说：“步罡者，强身活炁之法，安魂制魄之诀也。”道教认为护身延生，莫大于斗真；拘魂炼阳，尤先于罡炁。五代孙夷中《三洞修道仪》说：“授正一箓后，方可为人章醮。”而在传授的经箓中，就有《禹步星罡》一卷。在道教传授的法箓中，就包括有禹步箓。道教的修仙炼真，降魔制邪，都以禹步为行法的基础。这就是所谓一切法一切行持，非斗真不能通真应。
道教禹步法的另一特点是与八卦配合。行法时在醮坛铺设罡单，或以清净白灰作星图及八卦之数，按八卦星图走罡步。在行步罡踏斗法术时，高功立于地户巽上，面向神坛，握固闭气，叩齿存神。然后先举左足，踩于离卦，右足踩坤卦；左踩震卦，右踩兑卦，左从右并作兑卦，右踩艮卦，左踩坎卦，右踩乾卦；左踩天门，右踩人门，左从右并在人门上立。足踩九宫八卦，即为九迹，如此反复进退三次，称为三反，方闭目存神，调气归息。步罡踏斗之宗教意蕴，是将醮坛转换为神界，高功踏禹步，掐指诀，念咒语，手舞足蹈，飞躡罡步，如扶摇直上九万里之势，遥想行走于银河星汉，步入天界，会请神真下降醮坛。
道教的禹步之法，因与握固闭气、掐诀存想等法术配合，要掌握禹步之真髓并非易事。一般须先习五气一年，再习三步九迹星纲一年，经两年修习，方可临坛步罡行法。步罡踏斗是道教斋醮常用法术，宋马令《南唐书·方术传》载道士谭紫霄：“寓庐山栖隐洞，其徒百余人。有道术，醮星宿，事黑煞神君，禹步魁罡，禁沮鬼魅，禳祈灾福，颇知人之寿夭。”在历代文士的诗文小说中，也不乏禹步的记载。这里试举数例：
唐元稹《开元观闲居酬吴士矩侍御三十韵》诗曰：“禹步星纲动，焚符灶鬼詹。”
五代徐铉《步虚词》诗曰：“整服乘三素，旋纲蹑九星”。
宋文同游青城山，观张天师誓鬼碑，有感而作《誓鬼碑》诗曰：“谁能识奥诀，禹步学魁罡”。
《封神演义》第二十四回《渭水文王聘子牙》载武吉失手误杀门军王相，文王定罪抵命，武吉哀求姜子牙救命，“子牙三更时分，披法仗剑，踏罡步斗，掐诀结印，随与武吉厌星。”《三国演义》卷二十一《孔明秋夜祭北斗》写诸葛亮病重，在军帐中设香花祭物，行法祈禳北斗。“日则计议伐魏，夜则步罡踏斗。……姜维入帐，正见孔明披发仗剑，踏罡步斗，压镇将星。”道教认为祈禳北斗，可以消灭解厄，保命延生。由此可见，禹步的确是道教的重要法术，《洞神八帝元变经·禹步致灵》说：“此为万术之根源，玄机之要旨。”
