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一、塑造人物形象
戏曲舞美对于塑造人物形象，有着至关重要的功能。实现这种艺术功能，主要由戏曲舞美中的三个要素——服装、道具、化妆来完成，这三个要素共同为塑造人物外部形象服务。
服装被称作“演员的第二皮肤”，戏曲中俗称“行头”。所谓“穿靴戴帽，各有所好”，不同行当、不同人物的不同服装，在某种程度上表现出不同人物的不同职业、不同身份、不同性格的内部形象特征。例如青衣所穿的青色褶子，就象征着贫苦的身份与悲伤的心境。戏曲的服装有严格的规范，素有“宁穿破，不穿错”之说。但在新编戏和戏中，服装设计已有明显的突破，基本上属于重新设计范畴。例如新编历史京剧《下鲁城》中，刘邦护送项羽灵柩至鲁城时，剧中人物的白衣白冠，都是重新设计的，摆脱了传统戏曲服装的固定模式，增强了历史真实感。又如现代京剧《沙家浜》中郭建光等新四军的服装，也都是重新设计的，而在其鞋子上缀以红绒球，则起到了“万绿丛中一点红”的艺术效果。
道具被称“演员的第二只手”，戏曲道具通常分为大道具和小道具、装饰道具和手持道具（也叫“随身道具”）四类。大道具如桌、椅、床、柜等；小道具如杯、壶、碗、筷等；装饰道具如书、画、照片等；手持道具如烟袋、枪、笔等。传统戏曲的道具，也形成固定的模式，例如京剧《二进宫》中徐廷昭的手持道具铜锤，成为身份、性格、地位的象征，以至后来成为京剧净行中以唱功为主的行当——铜锤花脸的名称。戏曲中道具设计也在不断创新，例如新编历史剧《下鲁城》中刘邦手持的货架挑杆；现代京剧《红灯记》中李玉和手持的号志灯，就都是突破传统戏曲固定道具的新创。
化妆也是戏曲舞美塑造人物形象的重要手段之一，传统戏曲的化妆，也有固定的规范，特别是净行的脸谱，更有严格的规定。戏曲化妆的突破，最早由京剧大师梅兰芳首创，他创造的“古装”化妆方法，开了戏曲化妆创新的先河。近年来许多新编历史戏与现代戏的化妆，也都有了新拓展。例如新编历史京剧《靺鞨春秋》的化妆，就突破了传统戏曲化妆的模式，增强了历史感、地域感和民族感。
二、营造典型环境
戏剧舞美的重要艺术功能之一，是营造典型环境，为演员的表演搭建有效的平台。这一艺术功能，主要通过戏曲舞美的三个要素——布景、道具、灯光来完成，这三个要共同为营造典型环境服务。值得特别关注的是，近年来戏曲布景的拓展，出现了电脑投影和激光光束构成的“光影景”和由演员表演构成的“人景”。前者如龙江剧《鲜儿》中的现代化布景，营造出动感效应，并富有层次感、透视感、油画感；后者如北路梆子戏《黄河管子声》中由8名女演员身着绿纱的服装，扮成糜子苗的舞队伴舞，构成糜子地的典型环境。当剧中的男女主人公在糜子地野合时，扮作糜子苗的演员则将二人围起来，既含蓄又优美，堪称“人景”之杰作。
三、渲染舞台气氛
戏曲中舞美的另一个重要艺术功能，是渲染舞台气氛。在这方面，也有许多新拓展。例如壮剧《羽人梦》中，秋姐想象中远古的洪荒舞蹈场面与现实画面的交替出现，布碌砣举火把从太阳处点燃，又燃烧起红河水的壮观场面，就用强红光渲染了这一舞台气氛。又如许多戏曲通过激光频闪灯、光束、光图案等技术手段，渲染出特定的梦境、幻觉、回忆、荒诞、离奇的气氛。
四、深化剧作主题
深化剧作主题的功能，是以往戏曲舞美少见的艺术功能，近年来在这方面有了明显的新拓展、新突破。这充分体现出戏曲舞美设计由消极、被动的“服务型”向积极、主动的“创造型”的转变，不仅是舞美设计内容的新拓展，更是舞美设计理念和思维的心拓展。例如京剧《骆驼祥子》（根据同名小说和同名话剧创作）中的旧北京城歪斜的城门与城墙的布景，就预示着旧社会的行将倒塌与灭亡，从而深化了剧作的主题立意。这一超常的舞美设计，不仅令广大观众赞赏叫绝，也令戏曲舞美同仁折服钦佩。
总之，戏曲舞美的艺术功能在不断拓展，这种拓展是与整个戏曲艺术的创新同步的。
