三官大帝——道教最早的神仙团体

在道教的神仙系统中，自然人格化的三宫大帝是很古老的神仙，算起来是比道教早期的神祗三清还要早。这一点从一些古籍中便可以窥出：如周代典籍中就有关于帝王祭祀天、地、水的记载。
汉末，张道陵创立五斗米道，开始尊天、地、水为三官，用祈祷的方式为人治病：即在纸上写上病人的姓名，共写三份，一份焚烧上于天，一份埋于地，一份沉于水，此称之为三官手书。五斗米道认为三官能为人赐福、赦罪、解厄，这就是天
官赐福、地官赦罪、水官解厄。
三官崇拜的范围并不局限于汉族，在其他民族中也存在。例如：东晋十六国
时，氏族苻坚和羌族姚苌等民族首领都信奉“三官”。唐代时，南诏王异牟寻和唐使订立盟约的时候，在《盟文》上就写了“上请天、地、水三官，五岳四渎，及管川谷诸神灵冋请降临，永为证据”的文字。
北魏的宼谦之改革天师道，将三官与三元合并。后来道教又将三官与“三清”结合。道教进而认为：“混沌初分，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”按照这种说法，三官俨然就是万物之主。另外，关于三官的信仰在民间也是流布很广的，譬如：在唐代，武则天曾经亲奉写有三官的金简至嵩山，以期祈福消灾。
不过，天、地、水三
官毕竟是抽象的事物，故而后来人们便将他们具体人格化：三官乃陈子祷与龙王三女之子，三子神通广大，法力无边，变化无穷。三官由此变为三官大帝。
然而，关于三官的出处道经中的说法并不一致。有一种说法：三官的地位一落千丈，从三清境之主降为守卫天门的唐、葛、周三位将军。如此说法即三官皆为周幽王朝武将，号天门三将军，死后为神，各地多有庙。另外还有人认为，三宫乃尧、舜、禹三帝。如此异议，可谓是众说纷纭，但总之一点就是，三官由此从自然幻化为人格之象征。
史料记载：每到三元之口，三官大帝就会亲临神坛，考察大千世界之内的神仙升临、人品考察及万类化生之事，衡最“天官赐福”、“地官赦罪”、“水官解厄”之分配。所以，在神仙体系中“三宫大帝”就是神灵世界主宰一切的最高尊神。