三清的起源

三清尊神的形象有一个历史过程。汉顺帝时(126144年)，张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立五斗米道，尊太上老君为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以太上老君为最早最高尊神，但已经出现了道德天尊的名称，以今所见，三清的名称最早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，分为七个层次，每一层设一个中位。上第一中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。第三中位，太极金阀帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(为太清道主，下临万民)。上皇太上无上大道君。其中较为明显地提出了上清太清的名称，但三清之名位次序尚未确定，并且第三位为金阀帝君，太上老君却居于第四中位。以后三清神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏" />

关于元始天尊的名称，《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。《历代神仙通鉴》说：元者，本也。始者，初也，先天之气也。认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称天尊。根据道经的描述，元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每当新的天地开辟时，都有其年号，曰延康、赤明、龙汉、开皇等等，年号之间相距长达41亿万年。并且，元始天尊位居三十六天的最上层大罗天中，所居仙府称为玄都玉京。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中，这种气派显然被人间帝王所效仿。

纵观元始天尊的演变过程，可以发现元始一词原是道家舒述世界本源的哲学用语，后来被道教加以神化，逐渐演变成道教的最高尊神，居于三清之首。从历史角度上考察，这与道家演变成道教的历史完全相吻合。